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Gloria Barretto

Be it local plants or local life, the Portuguese botanical specialist, who was born and raised in Hong Kong, was a fount of knowledge with many an entertaining story to narrate

By Jason Wordie

South China Morning Post, 30 Jun 2017

As someone keenly interested in human history’s ebb and flow, one friendship offered me a rare glimpse into a local family’s Hong Kong journey. Gloria Barretto‘s story encompassed Hong Kong’s history from 1842 onwards. On the night of June 30, 1997, she held a party at Girassol, the old family home on the Tai Po Kau headland in the New Territories – to bid it all farewell.

Gloria’s grandfather, JM d’Almada e Castro, and his elder brother, Leonardo, were born in Goa, India, and moved to Macau as children. Employed by the British Board of Trade in Macau, they came with Sir Henry Pottinger in 1842 to help establish the newly formed Hong Kong government. Leonardo ended up as the equivalent of today’s director of administration and served until his death, in 1875. One daughter became a nun, and Glenealy, the house he provided for the Canossan Order, subsequently became the site of the Italian Convent and Roman Catholic Cathedral, in Central.

Gloria Barretto at Kadoorie Farm with Prince Charles in 1991. Picture: courtesy of Ruy Barretto

“J. M.” also had a distinguished career in government service. Proposed as Hong Kong’s first local colonial secretary, by governor Sir John Pope Hennessy, he died in 1881 before the appointment could be confirmed. The family home, Calder, on MacDonnell Road, was known for its attractive garden; long-since redeveloped, Calder Path recalls the name. Gloria’s father and uncles were pioneers and prominent figures in Hong Kong’s legal world. Her barrister brother Leo d’Almada e Castro, Hong Kong’s youngest Legislative Council member when he was appointed in 1937, later became the first local king’s counsel. Gloria was a fund of entertaining stories about Hong Kong’s past – usually related over afternoon tea and a walk around the garden, when these and other characters were brought magically back to life. Born in 1916, she grew up between the wars in d’Almada Bungalow, a large house with a lychee orchard in rural Fanling. An adventurous, nature-loving child, Gloria chased KCR trains on her pony, became a crack shot and developed a lifelong interest in local plants and, eventually, conservation.

Local Portuguese civilians were considered “third nationals” by the Japanese during the occupation and were not interned. Gloria would smuggle messages, medicines and once – with the connivance of a Japanese guard – herself and her sister-in-law, Tilly, into Sham Shui Po prisoner-of-war camp to see her husband, Alfonso. War stories were invariably told in a self-deprecating, bemused manner that belied both risk and heroism.

Gloria’s great uncle Leonardo d’Almada

Until her final retirement, aged 87, Gloria was a botanical specialist at Kadoorie Farm, where she became a world authority on native orchids, identifying several previously unknown species. The Wild Orchids of Hong Kong was posthumously published in 2012.

The glimpses she offered into another world, all recounted from memory, seemed unimaginably remote from 1990s Hong Kong. And as the British period drew to its close, a further poignancy crept into Gloria’s reminiscences – for good or ill, Hong Kong’s post-1997 chapter would be nothing like what had gone before.

Back at the handover party, as midnight inexorably drew on, everyone gathered around to watch the televised ceremonies: anthems, salutes, flags lowered and raised, and Chris Patten snivelling and waving through the torrential downpour. The Royal Yacht Britannia was hardly out of Victoria Harbour when Gloria strode over to the television, switched it off firmly with a brisk “Well! That’s THAT!”, and asked who wanted another drink. One of history’s pages had been turned and it was time to move decisively on.

When Gloria died, in 2007, the flowers she was buried with at Happy Valley’s Catholic cemetery included a branch of Buddleia, a direct descendant of a tree introduced locally at Calder, some bougainvillea from d’Almada Bungalow and sprays of red azalea and osmanthus that grew at Girassol. She would have appreciated the symmetry.

Jason Wordie

Gloria Barretto

Sejam plantas locais ou vida local, o especialista botânico português, que nasceu e cresceu em Hong Kong, foi uma fonte de conhecimento com muitas histórias divertidas para narrar

Jason Wordie

South China Morning Post, 30 Jun 2017

Como alguém profundamente interessado no fluxo e refluxo da história humana, uma amizade me ofereceu um raro vislumbre da jornada de uma família local em Hong Kong. A história de abrangia a história de Hong Kong a partir de 1842. Na noite de 30 de junho de 1997, ela realizou uma festa em Girassol, a antiga casa da família no promontório Tai Po Kau nos Novos Territórios – para se despedir de tudo.

O avô de Gloria, JM d’Almada e Castro e seu irmão mais velho, Leonardo, nasceram em Goa, na índia, e se mudaram para Macau quando crianças. Empregados pelo British Board of Trade em Macau, eles vieram com Sir Henry Pottinger em 1842 para ajudar a estabelecer o recém-formado governo de Hong Kong. Leonardo acabou como o equivalente do atual diretor de administração e serviu até sua morte, em 1875. Uma filha tornou-se freira, e Glenealy, a casa que ele previa para a Ordem Canossan, posteriormente tornou-se o local do Convento Italiano e Catedral Católica Romana, na Central.

Os civis portugueses locais foram considerados “terceiros nacionais” pelos japoneses durante a ocupação e não foram internados. Gloria contrabandeava mensagens, remédios e uma vez – com a conivência de uma guarda japonesa – ela e sua cunhada, Tilly, para o campo de prisioneiros de guerra de Sham Shui Po para ver seu marido, Alfonso. As histórias de guerra eram invariavelmente contadas de uma maneira auto-depreciativa e confusa que desmentia tanto o risco quanto o heroísmo.

Gloria Barretto at Kadoorie Farm with Prince Charles in 1991. Picture: courtesy of Ruy Barretto

“J. M.” também teve uma carreira distinta no serviço do governo. Proposto como o primeiro secretário colonial local de Hong Kong, pelo governador Sir John Pope Hennessy, ele morreu em 1881 antes que a nomeação pudesse ser confirmada. A casa da família, Calder, na MacDonnell Road, era conhecida por seu jardim atraente; há muito tempo reconstruído, Calder Path lembra o nome. O pai e os tios de Gloria foram pioneiros e figuras proeminentes no mundo jurídico de Hong Kong. Seu irmão advogado Leo d’Almada e Castro, o mais jovem membro do Conselho Legislativo de Hong Kong quando foi nomeado em 1937, mais tarde se tornou o primeiro conselheiro do rei local. Gloria era um fundo de histórias divertidas sobre o passado de Hong Kong – geralmente relacionadas com o chá da tarde e uma caminhada pelo jardim, quando esses e outros personagens foram trazidos magicamente de volta à vida. Nascida em 1916, ela cresceu entre as guerras em d’Almada Bungalow, uma grande casa com um pomar de lichia na zona rural de Fanling. Uma criança aventureira e amante da natureza, Gloria perseguiu os trens KCR em seu pônei, tornou-se uma foto de crack e desenvolveu um interesse ao longo da vida em plantas locais e, eventualmente, na conservação.

O tio-avô de Gloria, Leonardo d’Almada

Até sua aposentadoria final, aos 87 anos, Gloria era especialista em botânica na Kadoorie Farm, onde se tornou uma autoridade mundial em orquídeas nativas, identificando várias espécies anteriormente desconhecidas. As orquídeas selvagens de Hong Kong foram publicadas postumamente em 2012. Os vislumbres que ela ofereceu em outro mundo, todos contados de memória, pareciam inimaginavelmente distantes da década de 1990 em Hong Kong. E à medida que o período britânico se aproximava do fim, uma nova pungência se aproximava das reminiscências de Gloria – para o bem ou para o mal, o capítulo de Hong Kong após 1997 não seria nada parecido com o que tinha acontecido antes.

De volta à festa de entrega, à medida que a meia-noite inexoravelmente se baseava, todos se reuniram para assistir às cerimônias televisionadas: hinos, saudações, bandeiras abaixadas e levantadas, e Chris Patten arrancando e acenando através da chuva torrencial. O Royal Yacht Britannia não estava fora do Porto de Victoria quando Gloria caminhou para a televisão, desligou-o firmemente com um rápido “Bem! Isso é isso!”, e perguntou quem queria outra bebida. Uma das páginas da história havia sido virada e era hora de seguir em frente decisiva. Quando Gloria morreu, em 2007, as flores com as quais ela foi enterrada no cemitério católico de Happy Valley incluíam um ramo de Buddleia, um descendente direto de uma árvore introduzida localmente em Calder, algumas buganvílias de d’Almada Bungalow e sprays de azalea vermelha e osmanthus que cresceram em Girassol. Ela teria apreciado a simetria.

Jason Wordie