FESTA DAS SARDINHAS
by Giovanni Pereira
First published in the UMA News Bulletin under the pen-name “Caramba”
Each year, in early August, a week-long celebration is held in the Algarvean coastal city of Portimão, which does its best to earn its nickname as the “Sardine Capital of the World”.
The town itself goes back many years. It once had a Roman name Portus Hannibalis, believed to have been connected with the great Carthagian general, Hannibal. But Portimão only slowly rose to regional prominence with the gradual silting up of the river Arade, which led to the decline of Silves, some eight miles upstream and formerly the Moorish capital of the Algarve.
The relatively warm and shallow waters of the continental shelf around southern Portugal teem with 200 or so species of fish. By far the most important is the humble sardine or pilchard, because it is so prolific. A female sardine at three years, or about nine inches long, is ready to lay between 50,000 to 60,000 eggs a season in the open sea! These hatch into larvae that drift with the currents till they develop into free swimming fish. After spawning, the adult sardines move to feeding grounds closer to shore. Gathering in enormous, dense shoals, they are easily lured by bright lights into encircling purse seine nets. Portugal hauls in between 60,000 to 100,000 tons a year, exceeded in Europe only by Spain. A good proportion is immediately processed and canned, whilst the rest is despatched to market, as sardines are a very important element of the local diet, being relatively cheap.
The hectic unloading of sardines in Portimão used to take place right under the noses of holiday makers on the dockside. The frantic hauling of brimming wicker baskets of fish up from the boat holds onto ice trays, generously sprinkled with coarse salt, right in front of the diners at the al fresco restaurants beneath the old access bridge over the Arade was a sight to behold. Whilst overhead the circling, noisy seagulls seem to take turns winging downwards for fleshy morsels of fish, almost reminiscent of divebombers over an enemy target at sea.
Unfortunately, progress has dictated the use of modern unloading facilities away from the old waterside, but one can still see the many brightly coloured trawlers as they come into port.
The open air restaurants are still there, accounting for the perennial, delectable aroma of sardines being grilled as one approaches the town from the coastal highway. Never is it more pronounced than during the “Festa das Sardinhas”, which is held in the town’s Fairs and Exhibition Grounds in early August. Then, four gigantic “cook outs” are set up that can cope with 800 customers in a single seating.
It’s hard to justifiably describe the combination of the heady fragrance of grilled sardines in massive open gridirons and the popping sounds of fish oil dripping onto ash-covered charcoal, producing miniature “flameouts”. Add an ambient temperature of 95°F and you have a veritable inferno under the scorching sun, relieved only by seeking shelter under a shady spot fanned by a cooling breeze off the Atlantic.
There is more than just sardines at the Festival. In parallel, more than a hundred pavilions have been set up, some featuring local handicraft, others selling the popular cakes and sweets of the Algarve, based on figs, almonds and alfarroba, the latter coming from the carob tree. There is no lack of animation either, as the evening crowds are entertained by live music and traditional dancing. All in all, a very pleasant reason to spend an August day or evening in Portimão. It is said that, unless one has had a meal of sardines, one has not visited the Algarve.
So, what is a typical meal of sardines? For most, six plump and juicy sardines will do, and they are at their very best between June and October. They should be grilled whole – head, insides and all – charred but not burnt, accompanied by pão caseiro (homestyle bread), salada mista (lettuce, tomatoes and onions), and batatas cozidas, unskinned, covered with olive oil. With its dense oily flesh, grilled sardines go well with either a chilled vinho verde or a tinto.
Here’s a recipe for the venturesome, originating from Vila do Conde near Porto, that claims to be somewhat special.
Sardinhas assadas na Caruma
Ingredients: Coarse salt and 24 sardines
Over firebricks lay out a bed of dry pine needles four inches deep. Wash the sardines, which should be large and fat, in cold water. Dry them lightly and place on the pine needles. Sprinkle generously with coarse salt and then cover the sardines with another layer of pine needles of same depth. Light the pine needles at the four corners and let them burn.
Remove the sardines when they turn black, but do not burn them. Serve with boiled potatoes fried in olive oil.
Bom Apetite!
FESTA DAS SARDINHAS
Giovanni Pereira
Publicado pela primeira vez no Boletim de Notícias da UMA sob o pseudônimo “Caramba”
Todos os anos, no início de Agosto, realiza-se uma celebração de uma semana na cidade costeira de Portimão, que faz o seu melhor para ganhar o seu apelido de “Capital do Mundo Serranda”.
A cidade remonta a muitos anos. Ele já teve um nome romano Portus Hannibalis, que se acredita ter sido conectado com o grande general carthagiano, Aníbal. Mas Portimão apenas lentamente subiu à proeminência regional com o assoreamento gradual do rio Arade, que levou ao declínio de Silves, a cerca de oito milhas a montante e anteriormente a capital moura do Algarve.
As águas relativamente quentes e rasas da plataforma continental em torno do sul de Portugal estão repletas de cerca de 200 espécies de peixes. De longe, o mais importante é a humilde sardinha ou sardinha, porque é tão prolífica. Uma sardinha fêmea com três anos, ou cerca de nove polegadas de comprimento, está pronta para colocar entre 50.000 e 60.000 ovos por temporada em mar aberto! Estes chocam em larvas que derivam com as correntes até se transformarem em peixes de banho livres. Após a desova, as sardinhas adultas se movem para alimentar os terrenos mais próximos da costa. Reunindo-se em cardumes enormes e densos, eles são facilmente atraídos por luzes brilhantes para redes de cerco de cerco de bolsa. Portugal leva entre 60.000 a 100.000 toneladas por ano, superado na Europa apenas pela Espanha. Uma boa proporção é imediatamente processada e enlatada, enquanto o resto é enviado ao mercado, pois as sardinhas são um elemento muito importante da dieta local, sendo relativamente baratas.
O descarregamento agitado de sardinhas em Portimão costumava acontecer mesmo debaixo dos narizes dos turistas na doca. O arrastamento frenético de cestas de vime transbordantes de peixes do barco segura as bandejas de gelo, generosamente polvilhado com sal grosso, bem em frente aos clientes nos restaurantes ao ar livre sob a antiga ponte de acesso sobre o Arade, foi uma visão para se ver. Enquanto sobre a costa, gaivotas ruidosas parecem tomar revezamentos para baixo para baixo para pedaços de peixe, quase uma reminiscência de bombardeiros de mergulho sobre um alvo inimigo no mar.
Infelizmente, o progresso ditou o uso de instalações modernas de descarga longe da antiga beira-mar, mas ainda se pode ver os muitos arrastões de cores vivas quando entram no porto.
Os restaurantes ao ar livre ainda estão lá, representando o aroma perene e delicioso de sardinhas sendo grelhadas quando se aproximam da cidade da rodovia costeira. Nunca é mais pronunciado do que durante a Festa das Sardinhas, que se realiza nas Feiras e Campos de Exposições da cidade no início de agosto. Em seguida, quatro gigantescos “cook outs” são configurados que podem lidar com 800 clientes em um único assento.
É difícil descrever justificadamente a combinação da fragrância inebriante de sardinhas grelhadas em grades abertas maciças e os sons de óleo de peixe pingando em carvão coberto de cinzas, produzindo “flameouts” em miniatura. Adicione uma temperatura ambiente de 95oC e você terá um verdadeiro inferno sob o sol escaldante, aliviado apenas buscando abrigo sob um local sombrio, alimentado por uma brisa refrescante no Atlântico.
Há mais do que apenas sardinhas no Festival. Paralelamente, foram montados mais de cem pavilhões, alguns com artesanato local, outros vendendo os bolos e doces populares do Algarve, à base de figos, amêndoas e alfarroba, este último proveniente da alfarrobeira. Também não falta animação, pois as multidões noturnas são entretidas pela música ao vivo e pela dança tradicional. Tudo somado, uma razão muito agradável para passar um dia de agosto ou noite em Portimão. Diz-se que, a menos que se tenha tomado uma refeição de sardinha, não se visitou o Algarve.
Então, o que é uma refeição típica de sardinhas? Para a maioria, seis sardinhas gordas e suculentas servirão, e elas estão no seu melhor entre junho e outubro. Eles devem ser grelhados inteiros – cabeça, dentro e tudo – carbonizado, mas não queimado, acompanhados por caixa de pão (pão caseiro), salada mista (alface, tomate e cebola) e batatas cozidas, não seleto, coberto com azeite de oliva. Com a sua densa carne oleosa, as sardinhas grelhadas combinam bem com um vinho verde gelado ou um tinto.
Eis uma receita para o empreendimento, originário de Vila do Conde, perto do Porto, que afirma ser um pouco especial.
Sardinhas assadas na Caruma
Ingredientes: Sal grosso e 24 sardinhas
Sobre tijolos de fogo colocam uma cama de agulhas de pinheiro seco de quatro polegadas de profundidade. Lave as sardinhas, que devem ser grandes e gordas, em água fria. Seque-os levemente e coloque nas agulhas de pinheiro. Polvilhe generosamente com sal grosso e cubra as sardinhas com outra camada de agulhas de pinheiro da mesma profundidade. Ilumine as agulhas de pinheiro nos quatro cantos e deixe-as queimar.
Remova as sardinhas quando ficarem pretas, mas não as queimem. Sirva com batatas cozidas fritas em azeite.
Bom Apetite!