MOUNTAIN FIREWATER
by Giovanni Pereira
There is a spirit in the Algarve. It’s pure and crystal clear. No secret recipe, no additives and the Algarveans still know how to distill it in their own homes!
It’s derived from the most characteristic shrub in the serra hilly regions of the Algarve – the arbutus or strawberry tree. The spirit is medronho and is roughly akin to kirsch or schnapps or even tequila. Even a tiny amount, consumed neat, straight down the hatch can be felt swiftly, all the way down to one’s toes! The connoisseurs will have you believe that real medronho can only be acquired privately. And in the quieter reaches of the Serra de Monchique, the farmers and forestry workers take a couple of weeks off between January and May to make it unobtrusively, just enough for themselves and their friends and maybe a little extra for illicit sale, but nobody is telling.
The vivid red berries, mostly grown uncultivated on steep and often stony ground of the arbutus bushes are carefully collected in October/November. Only perfectly ripe fruit is picked. Then the berries are left to ferment and if the fruit is sufficiently ripe, fermentation starts spontaneously. Otherwise some water is added to help it along.
The ‘must’ is then kept in airtight wooden barrels over a period varying from 2 to 4 months, before being transferred to copper stills (caldeiras) heated by log fires. No thermometer is used for accurate temperature control. Just a judicious nudge or two of a burning log with one’s boot to ensure success! The experts judge the strength of the end product by shaking a small glassful and observing the bubbles that surface. Large, long remaining bubbles are a hallmark of quality. The final result is a drink of 40 to 42% alcohol content and a taste that’s truly hard to describe.
Almost all medronho is perfectly clear, like gin and vodka but don’t turn your nose up at yellow-tinted medronho, should you be lucky enough to come across it. The yellow tint denotes a beverage of rare quality which has been in an oak cask for at least a year. Those who imbibe regularly claim it is a ‘happy’ drink – even for sad occasions – and best with a bica, the little cup of strong, black coffee. Medronho, honey and water is believed to be good for staving off a cold whilst a delicious cocktail can be concocted with medronho, liquidised melon and crushed ice. On the other hand, for the really adventurous, how about a arrasa miudas which translates to something like ‘brain dissolver’. It’s real easy to make – equal parts of medronho and port wine. Tasty but highly potent. One of these may already too many.
ÁGUA DE FOGO DA MONTANHA
Giovanni Pereira
Publicado pela primeira vez no Boletim de Notícias da UMA sob o pseudónimo “Caramba”
Há uma bebida espirituosa no Algarve. É pura e cristalina. Sem receita secreta, sem aditivos, e os algarvios ainda sabem como destilá-la nas suas próprias casas!
É derivado do arbusto mais característico das regiões serranas do Algarve – o medronheiro. A bebida espirituosa é o medronho e é aproximadamente semelhante ao kirsch, ao schnapps ou até mesmo à tequila. Mesmo uma pequena quantidade, consumida pura, diretamente da escotilha, pode ser sentida rapidamente, até aos dedos dos pés! Os conhecedores farão acreditar que o verdadeiro medronho só pode ser adquirido em privado. E nas regiões mais tranquilas da Serra de Monchique, os agricultores e os trabalhadores florestais tiram algumas semanas de férias entre Janeiro e Maio para a produzirem discretamente, apenas o suficiente para si e para os seus amigos e talvez um pouco mais para venda ilegal, mas ninguém está a dizer.
Os frutos vermelhos vibrantes, cultivados principalmente em solos íngremes e frequentemente pedregosos, são cuidadosamente colhidos em outubro/novembro. Apenas os frutos perfeitamente maduros são colhidos. De seguida, os frutos são deixados fermentar e, se estiverem suficientemente maduros, a fermentação inicia-se espontaneamente. Caso contrário, adiciona-se um pouco de água para auxiliar o processo.
O mosto é depois mantido em barris de madeira herméticos durante um período que varia entre 2 a 4 meses, antes de ser transferido para alambiques de cobre (caldeiras) aquecidos por lareiras. Não se utiliza termómetro para o controlo preciso da temperatura. Basta um ou dois empurrões criteriosos com a bota num tronco aceso para garantir o sucesso! Os especialistas avaliam a intensidade do produto final agitando um pequeno copo e observando as bolhas que emergem. As bolhas grandes e compridas são uma marca da qualidade. O resultado final é uma bebida com 40 a 42% de teor alcoólico e um sabor realmente difícil de descrever.
Quase todo o medronho é perfeitamente transparente, como o gin e a vodka, mas não torça o nariz ao medronho amarelado, caso tenha a sorte de o encontrar. A tonalidade amarela denota uma bebida de rara qualidade que está num barril de carvalho há pelo menos um ano. Aqueles que bebem regularmente afirmam que é uma bebida “feliz” – mesmo para ocasiões tristes – e melhor com uma bica, a pequena chávena de café preto forte. Acredita-se que o medronho, o mel e a água são bons para evitar uma constipação, enquanto um delicioso cocktail pode ser preparado com medronho, melão liquidificado e gelo picado. Por outro lado, para os realmente aventureiros, que tal um arrasa miudas que se traduz em algo como “dissolvente de cérebro”. É muito fácil de fazer – partes iguais de medronho e vinho do Porto. Saboroso, mas altamente potente. Um destes pode já ser demais.