O VINHO DO PORTO
by Giovanni Pereira
First published in the UMA News Bulletin under the pen-name “Caramba”
O vinho do Porto está de parabéns In 1997, the Wine Spectator, an important American publication, included two Ports amongst the Best Wines of the Year, namely the 1994 Vintage Ports of Taylor and of Fonseca. It is apt that an English House and a Portuguese one were chosen, for the story of this unique fortified wine is about the exceptional relationship between England and its oldest ally, Portugal. An alliance that traces its origin to the Treaty of Windsor in May of 1386 allowing for mutual assistance and privileged trading relations between them and which was reinforced a year later by the happy marriage of Dom João I to his English bride, Philippa of Lancaster which produced eight children including D. Henrique the Navigator.
Vintage Port is only declared by producers in exceptional years and obviously this is an endeavour that puts the reputation of the House on the line. Only some two percent of Port produced is of this variety, so it is no wonder that it is much appreciated.
The river Douro which starts in Spain is a quick flowing 560 mile waterway winding through narrow gorges on its way to Porto and the Atlantic, forming the largest basin in Iberia. The rugged valleys and steep hillsides were producing wine well before Portugal became a nation as the Romans encouraged viticulture during their occupation of the Iberian Peninsula. It was demarcated officially as a wine region as early as 1756 and is, no doubt, the world’s most difficult wine growing terrain: in places appearing like a lunar landscape in terms of its isolation and lack of fertile soil. Moreover it is accompanied by scorching summers and bone chilling winters.
Over time, the sides of the mountains have been fashioned into terraces by smashing the schistose rocks up to a depth of three feet and the roots of the vines have to travel up to sixty feet down through fissures in the schist in search of water.
The British had come to what they call Oporto to trade as far back as the 17th century, exchanging for instance, bolts of cloth and codfish for wine, honey and fruit. Wine making in Portugal was not as serious an endeavour as in France. The wine was dry and pretty rough. Plonk. Moreover it didn’t travel well. Hostilities between England and France denied the English access to their favorite Claret from Bordeaux and forced them to turn to their old ally for their sustenance, as merchants and shippers.
With typical missionary zeal, their involvement grew and many British traders settled permanently in Porto, carrying out their business in Rua dos Inglêses – now called Rua do Infante Dom Henrique – and built their own ‘lodges’ alongside the Douro’s mouth in Vila Nova da Gaia, opposite Porto, where they store the wine brought down the treacherous river in flat bottom boats called Barcos Rabelos, designed similarly to ancient Phoenician ships. Anywhere from 30 to 70 pipes or casks of Port are piled high and lashed to the deck of these boats with just one sail and six oars. Today, most Port is transported by tanker trucks!
The Anglo community in the early days teemed with colorful and resourceful characters like Scot George Sandeman who arrived in 1790 with 300 pounds sterling to his name and built it into a fortune as one of the largest Port houses and who is also involved with Sherry in Jerez.
Then there were others like Joseph James Forrester who as a surveyor, cartographer and artist, charted the Douro wine region and river for which he received a baronetcy in 1855 from D. Pedro IV. Tragically, he drowned in his beloved river six years later when his boat capsized in the dangerous rapids of Valeira, since dammed. One of his two lady companions, Dona Antónia Adelaide Ferreira, founder of the House of Ferreira, survived apparently by floating to safety in her voluminous skirts!
Other English names that feature prominently in the Port business are Taylor, Graham, Dow, Warre, Croft, Cockburn, Offley. The descendants of these early merchants continue to do well in Porto. They remain very English up to this day, playing cricket, celebrating the Queen’s birthday, sending their children to the British school they set up, attending services at their Protestant churches, and so on.
For over 200 years, the British Business Association met every Wednesday – there was no mail by steamer on Wednesdays – to discuss their business over lunch and of course a generous libation of Port. On weekends, they would often retire to their Quintas with spectacular views of the Douro.
Nobody really knows who really first produced a fortified wine in Portugal. Some claim a wine merchant from Liverpool came upon a monastery in Lamego where the abbot was adding brandy to the wine they were producing during, rather than after, fermentation, thereby halting the process and resulting in a wine that was sweet, fruity and strong.
Port is still very much considered an Englishman’s wine. Many an English connoisseur, with an understanding and appreciation of a fine aged Tawny or a noble Vintage, can become misty eyed over Port’s luscious body and richly developed bouquet.
The French actually buy the most Port but mainly Ruby, the least expensive style. There is apparently a growing American interest in the top quality range like Vintage – the veritable jewel in the crown, the black, purple superior quality wine from a single year and which has to be bottled between 2nd year and 3rd year of making. Only a Vintage Port improves in glass and precisely for this reason, bottles should be stored on their side, with little or no light, ideally at temperatures between 12°C and 15°C with the minimum of variation and in a not too damp or too dry place.
Whilst White Port makes for an aperitif par excellence when served chilled – especially accompanied by lightly salted almonds that have been grilled with butter in the oven or sautéed in olive oil – there’s nothing like a Vintage port with cheese. The British associate it with their Stilton. On the other hand, the Portuguese prefer a soft goat’s cheese such as Queijo da Serra or one from cow’s milk like Queijo da Ilha São Jorge from the Açores.
It goes without saying that an aged port must be decanted but this needs to be done with care. Which vintages to buy depends on whether one wants to lay it down or serve it in the near future. Young vintages that can still be had at reasonable prices include ’94,’95 and keep an eye out for the excellent ’97 Vintage which has just been declared. You may drink some now but be sure to keep some for future occasions. If you are looking for something now, try 1978, 1983 or 1984.
Saúde!
O VINHO DO PORTO
Giovanni Pereira
Publicado pela primeira vez no Boletim de Notícias da UMA sob o pseudónimo “Caramba”
O vinho do Porto está de parabéns.
Em 1997, a Wine Spectator, uma importante publicação americana, incluiu dois vinhos do Porto entre os Melhores Vinhos do Ano, nomeadamente os Vintage de 1994 da Taylor e da Fonseca. É pertinente que tenham sido escolhidas uma casa inglesa e uma portuguesa, pois a história deste vinho fortificado único é sobre a relação excecional entre a Inglaterra e o seu aliado mais antigo, Portugal. Uma aliança que remonta ao Tratado de Windsor, em maio de 1386, que permitiu a assistência mútua e relações comerciais privilegiadas entre ambos, e que foi reforçada um ano depois pelo feliz casamento de D. João I com a sua noiva inglesa, Filipa de Lencastre, que gerou oito filhos, entre os quais D. Henrique, o Navegador.
O Vinho do Porto Vintage só é declarado pelos produtores em anos excecionais e, obviamente, este é um esforço que põe em risco a reputação da casa. Apenas cerca de 2% do Vinho do Porto produzido é desta casta, pelo que não é de admirar que seja tão apreciado.
O rio Douro, que nasce em Espanha, é um curso de água rápido de 900 km que serpenteia por desfiladeiros estreitos no seu caminho para o Porto e para o Atlântico, formando a maior bacia da Península Ibérica. Os vales acidentados e as encostas íngremes já produziam vinho muito antes de Portugal se tornar uma nação, com os romanos a incentivarem a viticultura durante a ocupação da Península Ibérica. Foi oficialmente demarcada como região vinícola já em 1756 e é, sem dúvida, o terreno vinícola mais difícil do mundo: em alguns locais, parece uma paisagem lunar em termos de isolamento e falta de solo fértil. Além disso, é acompanhado por verões escaldantes e invernos gelados.
Com o tempo, as encostas das montanhas foram moldadas em socalcos, esmagando as rochas xistosas até uma profundidade de 90 cm, e as raízes das videiras precisam de se aprofundar até 18 metros através de fissuras no xisto em busca de água.
Os britânicos já vinham para o que chamam Porto para negociar no século XVII, trocando, por exemplo, os rolos de tecido e o bacalhau por vinho, mel e fruta. A produção de vinho em Portugal não era um empreendimento tão sério como em França. O vinho era seco e bastante áspero. Plonk. Além disso, não viajava bem. As hostilidades entre a Inglaterra e a França impediram os ingleses de aceder ao seu vinho favorito, o Claret, de Bordéus, e obrigaram-nos a recorrer ao seu antigo aliado para o seu sustento, como comerciantes e transportadores.
Com o zelo missionário típico, o seu envolvimento cresceu e muitos comerciantes britânicos fixaram-se definitivamente no Porto, realizando os seus negócios na Rua dos Ingleses – hoje denominada Rua do Infante Dom Henrique – e construindo as suas próprias “lojas” ao longo da foz do Douro, em Vila Nova da Gaia, em frente ao Porto, onde armazenavam o vinho trazido pelo traiçoeiro rio em barcos de fundo chato denominados Barcos Rabelos, concebidos de forma semelhante aos antigos navios fenícios. 30 a 70 pipas ou barris de vinho do Porto são empilhados e amarrados ao convés destes barcos com apenas uma vela e seis remos. Hoje, a maior parte do vinho do Porto é transportado por camiões-cisterna!
A comunidade anglo-saxónica, nos primórdios, fervilhava de personagens vibrantes e engenhosas, como o escocês George Sandeman, que chegou em 1790 com 300 libras esterlinas em seu nome e construiu uma fortuna como uma das maiores casas de vinho do Porto, além de estar envolvido com o vinho xerez em Jerez.
Houve ainda outros como Joseph James Forrester, que, como topógrafo, cartógrafo e artista, mapeou a região vinícola e o rio Douro, pelo qual recebeu o título de baronete em 1855 de D. Pedro IV. Tragicamente, afogou-se no seu amado rio seis anos depois, quando o seu barco virou nas perigosas corredeiras da Valeira, agora represadas. Uma das suas duas companheiras, a Dona Antónia Adelaide Ferreira, fundadora da Casa Ferreira, aparentemente sobreviveu flutuando em segurança com as suas saias volumosas!
Outros nomes ingleses que se destacam no comércio do Vinho do Porto são Taylor, Graham, Dow, Warre, Croft, Cockburn e Offley. Os descendentes destes primeiros comerciantes continuam a prosperar no Porto. Continuam muito ingleses até hoje, jogando críquete, celebrando o aniversário da Rainha, enviando os seus filhos para a escola britânica que fundaram, frequentando serviços religiosos nas suas igrejas protestantes e assim por diante.
Há mais de 200 anos que a Associação Comercial Britânica se reunia todas as quartas-feiras – não havia correio a vapor às quartas-feiras – para discutir os seus negócios durante o almoço e, claro, uma generosa dose de Vinho do Porto. Aos fins-de-semana retiravam-se frequentemente para as suas Quintas com vistas espectaculares sobre o Douro.
Ninguém sabe ao certo quem foi o primeiro a produzir um vinho generoso em Portugal. Alguns afirmam que um comerciante de vinhos de Liverpool Encontrou um mosteiro em Lamego onde o abade adicionava aguardente ao vinho produzido durante a fermentação, e não depois, interrompendo o processo e resultando num vinho doce, frutado e forte.
O Porto é ainda considerado um vinho de ingleses. Muitos apreciadores ingleses, com o conhecimento e a apreciação de um Tawny fino envelhecido ou de um Vintage nobre, podem ficar com os olhos marejados perante o corpo exuberante e o aroma ricamente desenvolvido do Porto.
Na verdade, os franceses são os que mais compram Vinho do Porto, mas principalmente o Ruby, o estilo mais barato. Aparentemente, há um interesse crescente nos Estados Unidos pela gama de vinhos de alta qualidade, como o Vintage – a verdadeira jóia da coroa, o vinho preto, roxo e de qualidade superior, de um só ano, que deve ser engarrafado entre o 2º e o 3º ano de produção. Só um Porto Vintage melhora em copo e, precisamente por isso, as garrafas devem ser guardadas deitadas, com pouca ou nenhuma luz, idealmente a temperaturas entre os 12°C e os 15°C com o mínimo de variação e num local nem muito húmido nem muito seco.
Embora o Porto Branco seja um aperitivo por excelência quando servido fresco – sobretudo acompanhado por amêndoas levemente salgadas, grelhadas com manteiga no forno ou salteadas em azeite –, nada se compara a um Porto Vintage com queijo. Os britânicos associam-no ao seu Stilton. Por outro lado, os portugueses preferem um queijo de cabra macio, como o Queijo da Serra, ou um de leite de vaca, como o Queijo da Ilha São Jorge, dos Açores.
É evidente que um Porto envelhecido deve ser decantado, mas isso deve ser feito com cuidado. A escolha dos vintages depende se pretende guardá-lo ou servi-lo num futuro próximo. Os vintages jovens que ainda podem ser encontrados a preços razoáveis incluem os de 94 e 95, e fique de olho no excelente Vintage de 97, que acaba de ser declarado. Pode beber um pouco agora, mas certifique-se de que guarda um pouco para ocasiões futuras. Se procura algo atual, experimente 1978, 1983 ou 1984.
Saúde!