The Past Master
The good, the bad and the infamous
Jason Wordie
[Source unknown, but possibly The South China Morning Post, Hong Kong, 2010]
Hong Kong’s Legislative Council is often criticised as being an ineffectual “talk shop”. While few would disagree entirely with that, it is a distinct improvement on times past when Hansard issues indicated that many Legco members barely bothered to speak. Perhaps they felt there was no real point as, ultimately, decision-making was in the hands of official members, as seemingly it still is.
Many of these early “unofficial” legislators turned up for council sessions, listened, occasionally made a few remarks, then left. Vested business interests dominated Legco and members who had not made a recorded utterance for months on matters of public concern, suddenly found their voices whenever their private interests were affected.
Whether Legco was really representative was always open to question, as many of those representing the Chinese community were Eurasian or so Anglicised they were almost foreign to their race. For most of the local population the representatives remained distant figures, unapproachable and irrelevant to daily life.
Concurrent membership of such organisations as the Tung Wah Hospital Committee, the Po Leung Kuk or the District Watch brought many of these legislators in contact with a broader stratum of Chinese society and provided connections with temple management committees, kaifong associations (street committees), guilds and native-place associations, all of which were sources of information.
The unofficial Chinese executive council, the District Watch Committee, met every few months informally at Government House to discuss matters of community interest with the governor and secretary for Chinese affairs.
The Eurasian millionaire Sir Robert Hotung never sat on either the Legislative or Executive Council, despite being asked. He served instead on the District Watch Committee, though his son-in-law, Sir Man-kam Lo, was a long-time member of both councils until his death in 1959.
For the first 40 years of colonial Hong Kong there was no Chinese representation on Legco, and none on Exco for the first 80. The first appointment was made in 1878 by governor Sir John Pope-Hennessey, following a precedent set in the Straits Settlements in 1869.
Pope-Hennessey’s choice was Ng Choy, a British subject born in Singapore in 1842 into the famous Canton merchant family of Howqua. He was educated from an early age in England and trained as a barrister, becoming the first Chinese to be called to the English Bar. Ng resigned from Legco in 1883 and later, as Wu Ting Fang, became a national figure, serving at various times as Chinese foreign minister and Chinese ambassador to the United States.
The first Chinese member of the Executive Council, Sir Shouson Chow, was appointed by governor Sir Cecil Clementi in 1926. From an Aberdeen village family that had settled in Hong Kong 80 years before the British arrived, Chow studied in the United States from 1874 to 1881 before going into business. When he died, aged 98 in 1959, Chow was eulogised in the press as the “grand old man of Hong Kong”, in spite of a rather dubious wartime record. Shouson Hill at Wong Chuk Hang is named after him.
Other early “unofficials” followed a similar pattern. Perhaps the best remembered is Sir Kai Ho Kai, a highly Westernised doctor and barrister who married an English woman. Wei Yuk, much less Anglicised than his successors, was later knighted as Sir Boshan Wei Yuk. Also known as Wei Bo-shan, Po Shan Road in Mid-Levels is named after him. Lau Chu-pak, a wealthy tea merchant, was another well-known appointee; his son later founded the Hong Kong and Yaumatei Ferry Company.
One of the more controversial appointed members was Sir Robert Kotewall. Of mixed Parsee and Chinese descent, he started life with the Hong Kong Government and later branched out into various business enterprises. Appointed to Legco in 1923, Kotewall was knighted in 1938.
Despite being senior member of Exco when the Japanese invaded the colony, Kotewall attended the Japanese victory parade, shouted “banzai”, made a florid congratulatory speech welcoming the victors and encouraged others to do likewise.
Pre-war, Kotewall was known by the Chinese as “Silver Tongue” due to his slick oratorical skills, but British Army Aid Group intelligence reports during the war had a different code-name for him – “The Bull” – derived in part from his physical appearance. For the duration of the war Kotewall worked closely with the Japanese, being known by his Chinese name Lo Kuk-wo.
With the return of the British after the war, he re-styled himself as Sir Robert Kotewall; the option had been kept open by never formally rescinding his knighthood.
From 1928 the local Portuguese community – now inconsequential, but then numerically significant – was represented by JP Braga . On Braga’s retirement in 1937 the post was filled by barrister Leo d’Almada e Castro who served for more than 20 years, finally retiring as senior member of Exco in 1958.
D’Almada e Castro has the distinction of being the only non-European member of either body not to work with the Japanese in any way during their occupation of Hong Kong; with his wife Tilly (later one of Hong Kong’s first female Justices of the Peace) he decamped to Macau in early 1942 and only returned to Hong Kong after the war ended. He was later succeeded by Sir Albert Rodrigues, a prominent obstetrician, and then by Sir Roger Lobo, a wealthy businessman.
The local European community was represented for almost half a century by Sir Henry Pollock, a barrister. Described by one contemporary writer as “singularly silly” – his recorded utterances would seem to bear out the description – Pollock’s only local commemoration is Pollock’s Path, where he lived on the Peak for many years.
From the early 1960s much broader consultative mechanisms were put in place, a process which accelerated after the riots in 1966-67. Including District Boards and the City District Officer scheme, these all gave the Government more comprehensive access to grassroots views than ever before and weakened the necessity for community representatives. Legco continues to debate matters great and trivial, an improvement on the days when individual views went unexpressed.
O antigo mestre
O bom, o mau e o infame
Jason Wordie
[Fonte desconhecida, mas possivelmente The South China Morning Post, Hong Kong, 2010]
O Conselho Legislativo de Hong Kong é frequentemente criticado por ser um “orador” ineficaz. Embora poucos discordem totalmente disto, é uma clara melhoria em relação a tempos passados, quando as questões do Hansard indicavam que muitos membros do Legco mal se davam ao trabalho de falar. Talvez achassem que não havia um sentido real, uma vez que, em última análise, a tomada de decisões estava nas mãos dos membros oficiais, como aparentemente ainda está.
Muitos destes primeiros legisladores “não oficiais” compareciam às sessões do conselho, ouviam, ocasionalmente faziam alguns comentários e depois iam embora. Os interesses comerciais obscuros dominavam o Legco, e os membros que não faziam uma declaração gravada há meses sobre assuntos de interesse público, de repente encontravam as suas vozes sempre que os seus interesses privados eram afetados.
Se o Legco era realmente representativo foi sempre uma questão em aberto, uma vez que muitos dos representantes da comunidade chinesa eram euroasiáticos ou tão anglicizados que eram quase estrangeiros à sua raça. Para a maioria da população local, os representantes permaneceram figuras distantes, inacessíveis e irrelevantes para a vida quotidiana.
A filiação simultânea em organizações como o Comité Hospitalar de Tung Wah, o Po Leung Kuk ou a Vigilância Distrital colocou muitos destes legisladores em contacto com um estrato mais vasto da sociedade chinesa e proporcionou ligações com comités de gestão de templos, associações kaifong (comités de rua), guildas e associações de nativos, todas fontes de informação.
O conselho executivo chinês não oficial, o Comité de Vigilância Distrital, reunia-se informalmente a cada poucos meses no Palácio do Governo para discutir assuntos de interesse para a comunidade com o governador e o secretário dos Assuntos Chineses.
O milionário euro-asiático Sir Robert Hotung nunca fez parte do Conselho Legislativo ou Executivo, apesar de ter sido convidado. Em vez disso, fez parte do Comité de Vigilância Distrital, embora o seu genro, Sir Man-kam Lo, tenha sido membro de ambos os conselhos durante muito tempo até à sua morte em 1959.
Durante os primeiros 40 anos da Hong Kong colonial, não houve representação chinesa no Legco, e nenhuma no Exco durante os primeiros 80. A primeira nomeação foi feita em 1878 pelo governador Sir John Pope-Hennessey, seguindo um precedente estabelecido nos Acordos do Estreito de 1869.
A escolha de Pope-Hennessey foi Ng Choy, um cidadão britânico nascido em Singapura em 1842, na famosa família de comerciantes de Cantão, Howqua. Foi educado desde cedo em Inglaterra e formou-se como advogado, tornando-se o primeiro chinês a ser admitido na Ordem dos Advogados Ingleses. Ng demitiu-se do Legco em 1883 e, mais tarde, tal como Wu Ting Fang, tornou-se uma figura nacional, servindo em vários períodos como ministro dos Negócios Estrangeiros da China e embaixador chinês nos Estados Unidos.
O primeiro membro chinês do Conselho Executivo, Sir Shouson Chow, foi nomeado pelo governador Sir Cecil Clementi em 1926. De uma família de uma aldeia de Aberdeen que se estabeleceu em Hong Kong 80 anos antes da chegada dos britânicos, Chow estudou nos Estados Unidos de 1874 a 1881 antes de se dedicar aos negócios. Quando morreu, aos 98 anos, em 1959, Chow foi elogiado pela imprensa como o “grande ancião de Hong Kong”, apesar de um historial bastante duvidoso durante a guerra. Shouson Hill, em Wong Chuk Hang, tem o seu nome.
Outros iniciais “não oficiais” seguiram um padrão semelhante. Talvez o mais recordado seja Sir Kai Ho Kai, um médico e advogado altamente ocidentalizado que casou com uma inglesa. Wei Yuk, muito menos anglicizado do que os seus sucessores, foi posteriormente condecorado como Sir Boshan Wei Yuk. Também conhecida por Wei Bo-shan, a Po Shan Road, em Mid-Levels, tem o seu nome. Lau Chu-pak, um rico comerciante de chá, foi outro conhecido nomeado; seu filho fundou mais tarde a Hong Kong and Yaumatei Ferry Company.
Um dos membros nomeados mais controversos foi Sir Robert Kotewall. De ascendência mista parsi e chinesa, iniciou a sua carreira no governo de Hong Kong e, posteriormente, ramificou-se em vários empreendimentos comerciais. Nomeado para o Conselho Legco em 1923, Kotewall foi condecorado cavaleiro em 1938.
Apesar de ser um membro sénior do Conselho Executivo quando os japoneses invadiram a colónia, Kotewall assistiu ao desfile da vitória japonesa, gritou “banzai”, fez um floreado discurso de felicitações dando as boas-vindas aos vencedores e encorajou outros a fazerem o mesmo.
Antes da guerra, Kotewall era conhecido pelos chineses como “Língua de Prata” devido às suas excelentes capacidades oratórias, mas os relatórios de inteligência do Grupo de Ajuda do Exército Britânico durante a guerra tinham um nome de código diferente para ele – “O Touro” – derivado em parte da sua aparência física. Durante a guerra, Kotewall trabalhou em estreita colaboração com os japoneses, sendo conhecido pelo seu nome chinês Lo Kuk-wo.
Com o regresso dos britânicos após a guerra, renomeou-se como Sir Robert Kotewall; a opção fora mantida em aberto por nunca ter rescindido formalmente o seu título de cavaleiro.
A partir de 1928, a comunidade portuguesa local – agora insignificante, mas então numericamente significativa – fez-se representar por J.P. Braga. Com a aposentação de Braga, em 1937, o cargo foi preenchido pelo advogado Leo d’Almada e Castro, que exerceu funções durante mais de 20 anos, aposentando-se finalmente como membro sénior do Exco em 1958.
D’Almada e Castro tem a distinção de ser o único membro não europeu de qualquer um dos dois grupos a não colaborar de forma alguma com os japoneses durante a ocupação de Hong Kong; com a sua mulher Tilly (mais tarde uma das primeiras juízas de paz de Hong Kong), mudou-se para Macau no início de 1942 e só regressou a Hong Kong após o fim da guerra. Mais tarde, foi sucedido por Sir Albert Rodrigues, um obstetra proeminente, e depois por Sir Roger Lobo, um rico empresário.
A comunidade europeia local foi representada durante quase meio século por Sir Henry Pollock, um advogado. Descrito por um escritor contemporâneo como “singularmente tolo” – as suas declarações registadas parecem corroborar a descrição – a única homenagem local a Pollock é o Caminho de Pollock, onde viveu no Pico durante muitos anos.
A partir do início da década de 1960, foram implementados mecanismos consultivos muito mais amplos, processo que acelerou após os protestos de 1966-67. Incluindo os Conselhos Distritais e o programa de Oficiais Distritais da Cidade, todos eles deram ao Governo um acesso mais abrangente às opiniões populares do que nunca e reduziram a necessidade de representantes da comunidade. O Conselho Legislativo continua a debater questões importantes e triviais, uma melhoria em relação aos dias em que as opiniões individuais não eram expressas.