The Governor from Hell
Dom Sebastião Lobo da Silveira, Governor of Macau, 1638-1644
by Stuart Braga
Edited version of an article first published in the Australian Casa de Macau Newsletter
If you thought our political leaders leave something to desired, then think again. Quite apart from the appalling dictators of 20th-century Europe and the cruel tyrants of contemporary Africa, 17th-century Macau had its share of blackguards. Probably the worst was Dom Sebastião Lobo da Silveira. If ever there was a man who had not one redeeming feature it has to be da Silveira. He was a murderer, robber and possibly a traitor to his King who flagrantly flouted justice and common morality.
How was this allowed to happen? We need to remember that none of the systems of accountability that we take for granted in a modern democracy existed two or three centuries ago. There were no elections, no newspapers or talkback radio, no highly organised commercial lobbies. The whole apparatus of public opinion and public scrutiny was absent.
However there was the Church, immensely powerful in Macau, the City of the Name of God. Sadly, the Catholic Church was beset by struggles between the different Orders with a presence in Macau. The Jesuits were very strong from the time of Francis Xavier onwards, but the Mendicant Orders, the Franciscans and the Dominicans arrived later, and vied with the Jesuits to gain a foothold in the immensely important mission field that China represented. A faction-riven church was unable to take a strong stand against an unspeakable villain, who was shrewd enough to play one faction against another.
What of the King of Portugal? We must remember that from 1580 to 1640 the Portuguese throne fell under the control of Spain. When in 1640 King João IV came to the Portuguese throne, it took two years for the news to reach Macau, where it was received cautiously. If a loyal message was sent to the King in Lisbon, it might not arrive until 1644 or even later. By then the Spaniards might be back in control. Effectively, distant colonies and trading posts were all but independent of their home government.
When in 1558 the Portuguese government became aware of the existence of Macau, settled the previous year, they dealt with it in the only way they could. Control of all the trade in the Far East was given to a Captain-General, who also had sole legal authority over Macau and its inhabitants. Later, this was altered to separate the commercial and administrative roles, and Macau was placed under the control of Goa, whose Governor had the high rank of Vice-Regent. However, Goa was thousands of miles away from Macau. A combination of typhoons, contrary winds and above all the depredations of Dutch privateers could place Macau beyond the reach of higher authority for well over a year. Effectively, control of the economy and administration of Macau was in the sole hands of one man. Thus da Silveira was able to pursue his predatory ways unchecked for several years.
Dom Sebastião Lobo da Silveira was appointed Governor of Macau in 1638, towards the end of the 80 year period in which Portugal was ruled by the King of Spain. When news arrived in Macau that the Portuguese throne had been restored, it was da Silveira who swore the oath of allegiance to King João IV of Portugal, Duke of Braganza. If the chroniclers can be believed, it was the only good thing he ever did, and even then, he may have secretly planned to sell the colony out to the Spanish should they arrive from Manila in sufficient force. A 17th century Franciscan friar, José de Jesus Maria asserted that ‘Macau at this time was in an uproar due to the tyrannical and iniquitous proceedings of its Captain-General, Dom Sebastião Lobo da Silveira, who, wolf as he was (Lobo is Portuguese for wolf), appeared desirous of devouring everyone irrespective of their quality.’
The worst of Dom Sebastião’s many crimes was the cold-blooded murder of the Crown Administrator, Diogo Vaz Freire, whom he kept chained in a filthy dungeon in the basement of his house for eight months, before beating him to death on the night of 4 May 1643. Not only did the Governor brutally refuse his victim’s pitiful pleas to be allowed the sacraments and confession before dying, but in his sadistic rage he strangled a slave boy who ventured to appeal for mercy for the dying wretch. He crowned this double atrocity by depositing Freire’s mangled corpse at the door of the Santa Casa de Misericordia, where a horrified crowd gathered next morning to see the body ‘covered with sores and weals, and with one eye hanging out from its socket’. Dom Sebastião then had the incredible effrontery to write to the King that he had killed the Administrator in cold blood and without trial, ‘since it was convenient for His Majesty’s credit, the honour of the Portuguese nation and the safety of his own life.’
Needless to say the home government in Lisbon took a very different view and ordered his immediate arrest and deportation to Portugal for trial. Repeated orders for the confiscation of his property were evaded or ignored, allegedly through the connivance of his Jesuit friends in Macau, and when he finally sailed from Goa to Lisbon in February 1647 he still had most of his ill gotten gains in his possession. The ship was wrecked on the desert coast of Natal in South Africa, but the majority of passengers and crew reached the shore and began the long overland trek to Mozambique on 15 July.
Few survived this ordeal, and Dom Sebastião was not one of them. He was so fat that he was incapable of walking more than a few steps, and he hired a group of cabin boys to carry him. This they agreed to do for a few days, but then abandoned him. He was too heavy. Next a group of sailors were persuaded to carry the rascal further on. Dom Sebastião bribed them with jewels and other precious things including six gold chains. However after three days even these incentives failed to induce the sailors to go any further with their fat burden. Dom Sebastião made his confession and was left behind under a small cloth shelter while the others struggled on to Mozambique and safety. Thus he escaped from the justice which surely awaited him in the Portuguese capital, but perished miserably in Darkest Africa.
A scoundrel like this is bound to breed myth. Dom Sebastião is no exception. Later generations of Macanese could not bear to believe that he had escaped their ancestors’ wrath. Modern writers, including Montalto de Jesus and Father Manuel Teixeira have it that he was murdered by a patriotic mob under a staircase in Government House, Macau, where he had hidden while plotting to surrender the colony to the Spaniards. Never let facts get in the way of a good story.
For further reading: C.R. Boxer, Fidalgos in the Far East, C.A. Montalto de Jesus, Historic Macao.
O Governador do Inferno
Dom Sebastião Lobo da Silveira, Governador de Macau, 1638-1644
Stuart Braga
Versão editada de um artigo publicado pela primeira vez na Australian Casa de Macau Newsletter
Se você pensou que nossos líderes políticos deixam algo a desejar, então pense novamente. Além dos terríveis ditadores da Europa do século XX e dos tiranos cruéis da África contemporânea, Macau, do século XVII, tinha sua parcela de guardas negras. Provavelmente o pior foi Dom Sebastião Lobo da Silveira. Se alguma vez houve um homem que não tinha uma característica redentora, tem que ser da Silveira. Ele era um assassino, ladrão e possivelmente um traidor de seu rei que flagrantemente desrespeitou a justiça e a moralidade comum.
Como é que isto foi permitido? Precisamos lembrar que nenhum dos sistemas de responsabilização que tomamos como garantidos em uma democracia moderna existia há dois ou três séculos. Não houve eleições, nem jornais ou rádio, nem lobbies comerciais altamente organizados. Todo o aparato da opinião pública e do escrutínio público estava ausente.
No entanto, havia a Igreja, imensamente poderosa em Macau, a Cidade do Nome de Deus. Infelizmente, a Igreja Católica foi assolada por lutas entre as diferentes Ordens com presença em Macau. Os jesuítas eram muito fortes desde a época de Francisco Xavier em diante, mas as Ordens Mendicantes, os franciscanos e os dominicanos chegaram mais tarde, e disputaram com os jesuítas para ganhar uma posição no campo missionário imensamente importante que a China representava. Uma igreja de origem facção foi incapaz de tomar uma posição forte contra um vilão indescritível, que era astuto o suficiente para interpretar uma facção contra outra.
E o Rei de Portugal? Devemos lembrar que de 1580 a 1640 o trono português caiu sob o controle da Espanha. Quando em 1640 o rei D. João IV chegou ao trono português, levou dois anos para a notícia chegar a Macau, onde foi recebida com cautela. Se uma mensagem leal fosse enviada ao rei em Lisboa, ela poderia não chegar até 1644 ou mesmo mais tarde. Até então, os espanhóis podem estar de volta ao controle. Efetivamente, colônias distantes e postos comerciais eram praticamente independentes de seu governo doméstico.
Quando, em 1558, o governo português tomou conhecimento da existência de Macau, estabeleceu-se no ano anterior, eles trataram disso da única maneira que puderam. O controle de todo o comércio no Extremo Oriente foi dado a um capitão-geral, que também tinha autoridade legal única sobre Macau e seus habitantes. Mais tarde, isso foi alterado para separar os papéis comerciais e administrativos, e Macau foi colocado sob o controle de Goa, cujo governador tinha o alto posto de vice-regente. No entanto, Goa estava a milhares de quilômetros de distância de Macau. Uma combinação de tufões, ventos contrários e, acima de tudo, as depredações de corsários holandeses poderiam colocar Macau fora do alcance da autoridade superior por mais de um ano. Efetivamente, o controle da economia e da administração de Macau estava nas mãos de um homem. Assim, da Silveira foi capaz de perseguir seus caminhos predatórios sem controle por vários anos.
Dom Sebastião Lobo da Silveira foi nomeado governador de Macau em 1638, no final do período de 80 anos em que Portugal era governado pelo rei de Espanha. Quando chegou a Macau a notícia de que o trono português tinha sido restaurado, foi da Silveira quem jurou o juramento de fidelidade ao rei D. João IV de Portugal, Duque de Bragança. Se os cronistas podem ser acreditados, foi a única coisa boa que ele fez, e mesmo assim, ele pode ter planejado secretamente vender a colônia para os espanhóis se eles chegarem de Manila em força suficiente. Um frade franciscano do século XVII, José de Jesus Maria afirmou que “Macau neste momento estava em alvoroço devido aos procedimentos tirânicos e iníquos de seu capitão-geral, Dom Sebastião Lobo da Silveira, que, como era (Lobo é português para lobo), parecia desejoso de devorar a todos, independentemente da sua qualidade.
O pior dos muitos crimes de Dom Sebastião foi o assassinato a sangue frio do Administrador da Coroa, Diogo Vaz Freire, a quem ele manteve acorrentado em uma masmorra imundo no porão de sua casa por oito meses, antes de espancá-lo até a morte na noite de 4 de maio de 1643. Não só o governador recusou brutalmente os lamentáveis apelos de sua vítima para permitir que os sacramentos e a confissão antes de morrer, mas em sua raiva sádica ele estrangulou um menino escravo que se atreveu a apelar por misericórdia para o miserável moribundo. Ele coroou essa dupla atrocidade depositando o cadáver mutilado de Freire na porta da Santa Casa de Misericórdia, onde uma multidão horrorizada se reuniu na manhã seguinte para ver o corpo “coberto de feridas e suinhos, e com um olho pendurado em sua órbita”. Dom Sebastião então teve o incrível desonesto de escrever ao rei que ele havia matado o Administrador a sangue frio e sem julgamento, “já que era conveniente para o crédito de Sua Majestade, a honra da nação portuguesa e a segurança de sua própria vida”.
Escusado será dizer que o governo de origem em Lisboa teve uma visão muito diferente e ordenou a sua detenção imediata e deportação para Portugal para julgamento. Ordens repetidas para o confisco de sua propriedade foram evadidas ou ignoradas, supostamente através da conivência de seus amigos jesuítas em Macau, e quando ele finalmente partiu de Goa para Lisboa em fevereiro de 1647, ele ainda tinha a maioria de seus ganhos mal obtidos em sua posse. O navio naufragou na costa desértica de Natal, na África do Sul, mas a maioria dos passageiros e tripulantes chegou à costa e começou a longa caminhada terrestre para Moçambique em 15 de julho.
Poucos sobreviveram a essa provação, e Dom Sebastião não era um deles. Ele era tão gordo que era incapaz de andar mais do que alguns passos, e ele contratou um grupo de meninos de cabine para carregá-lo. Isso eles concordaram em fazer por alguns dias, mas depois o abandonaram. Ele era muito pesado. Em seguida, um grupo de marinheiros foi persuadido a levar o patife mais adiante. Dom Sebastião os subornou com jóias e outras coisas preciosas, incluindo seis correntes de ouro. No entanto, depois de três dias, mesmo esses incentivos não conseguiram induzir os marinheiros a ir mais longe com sua carga gorda. Dom Sebastião fez sua confissão e foi deixado para trás sob um pequeno abrigo de pano, enquanto os outros lutaram para Moçambique e segurança. Assim, ele escapou da justiça que certamente o esperava na capital portuguesa, mas pereceu miseravelmente na África mais escura.
Um canalha como este é obrigado a criar mito. Dom Sebastião não é excepção. Gerações posteriores de Macanese não puderam suportar acreditar que ele havia escapado da ira de seus antepassados. Escritores modernos, incluindo Montalto de Jesus e Padre Manuel Teixeira, dizem que ele foi assassinado por uma multidão patriótica sob uma escadaria na Casa do Governo, Macau, onde ele se escondeu enquanto planejava entregar a colônia aos espanhóis. Nunca deixe que os fatos atrapalhem uma boa história.
Para uma leitura mais aprofundada: C.R. Boxer, Fidalgos no Extremo Oriente, C.A. Montalto de Jesus, histórica de Macau.