Skin Teeth

By the Skin of its Teeth

by Stuart Braga

Article originally published in Casa de Macau Bulletin

The Portuguese authorities in Macau between September and December 1808 faced the most serious challenge to Portuguese rule since the Dutch attack in 1622. This time, a powerful British force landed and remained for three months, though, curiously, the Portuguese flag still flew over the forts they occupied. How did the Portuguese authorities get rid of them? Macau survived by the skin of its teeth.

The old phrase, ‘by the skin of your teeth’ is seldom heard these days because we all live more secure lives. It was not always so, especially in Macau. As well as the daily uncertainties of life, there was the constant possibility that things might go badly wrong with China. The governors of Macau always knew that they had to tread warily in their dealings with the local mandarins. Following the glory days of the 17th century, there was a long period of slow decline in Macau’s economic fortunes and from the middle of the 18th century, a rapid increase in the numbers and economic influence of British merchants. The peremptory demand in 1803 by the Governor General of Bengal, Lord Wellesley, for the Portuguese to surrender Macau could easily have spelt the end of nearly 250 years of Portuguese rule. Macau’s survival was due to a number of factors.

The British wanted Macau, but not badly enough to risk a major military confrontation with China, still a powerful empire.

The Chinese authorities at Canton were firmly opposed to any change in Macau’s status despite British blandishments to the effect that it would be good for business.

The remarkably astute diplomacy of able administrators in Hong Kong, notably Miguel de Arriaga, who had little to fight with apart from their wits.

We need to remember how tiny Macau was at the beginning of the 19th century. The total Portuguese population was about 4,000, and about double that number of Chinese(1). They were protected by Monte Fort, supplemented by a few small fortresses along the shoreline. The built-up area lay south of the city wall, which ran roughly from present day São Francisco Garden up to Monte Fort, down again to the Porto Interior and south towards but not including Penha Hill. Guia was outside the wall, high on its dominant hill.

Macau narrowly escaped British occupation in 1803, but in 1808, a far more serious threat emerged. Once again, events in Europe precipitated the crisis. Napoleon invaded Portugal, and the king fled to Brazil, not yet an independent country. The British sent an army to Lisbon to repel the French, and after a protracted struggle, the French invaders were thrown back. It became a renewed excuse for Britain to safeguard its interests in China by occupying Macau.

So on 11 September 1808, a British force arrived at Macau under Rear Admiral William Drury with three hundred troops. As in 1803, the pretext was that that they were there to defend Macau from a possible French invasion. The economically powerful British merchants in Macau at once concluded that Macau was about to become a British possession, and were delighted at the prospect. The governor, Bernardo Aleixo de Lemos Faria, may well have privately agreed with them that Macau would fall to Britain. He had only a few third-rate garrison troops, and he walked a knife-edge. He could not prevent the British from landing, though the Leal Senado angrily swore to fight to the death. Its members allocated themselves places in each of the forts where they would lead the defence. Had there been armed resistance, the puny Portuguese force would have been wiped out, and Macau would at once have become British. However, wiser counsels prevailed. Miguel de Arriaga, the Ouvidor (Chief Justice), became the man of the moment(2). He counselled caution. If the Chinese claimed that Macau really belonged to them, let them get rid of the British. Lemos Faria and Arriaga must have had their work cut out to restrain the militants.

So Admiral Drury was welcomed ashore with every outward show of courtesy. He occupied the forts of Bom Parto on the waterfront and Guia high on the hill above. He had come, said Drury, only to assist in the defence of Macau, so Lemos Faria persuaded Drury not to fly the British flag, but to land his men under the Portuguese flag. This he did, while the Portuguese governor withdrew from the governor’s palace on the Praya Grande to the safer heights of Monte Fort. He wrote to Drury defiantly: ‘As I have already told you and now repeat: of the Macanese, not a single one but gives his allegiance to the House of Braganza.‘ With one hand he warned Drury of Chinese hostility to his presence, and with the other, wrote to the Heungshan magistrates, effectively stirring up just such a reaction. He impressed upon the mandarins the fact that the British had moved into India and subjugated the people there and made it clear that they would attempt to use Macau as a base to do the same thing to China.

The ploy succeeded, and the mandarins in Heungshan told Lemos Faria that British troops were totally unnecessary for the defence of Macau. They would look after that. As a warning to the British, they suspended all trade in Canton and cut off food supplies. The British merchants there had to flee to Macau for protection. Drury had lost the initiative.

Meanwhile, military discipline was poor. This was still an age when soldiers were allowed to plunder, virtually at will, and the British soldiers got drunk, ran riot, destroyed property, and – worst of all – desecrated Chinese tombs. As a result, some were killed. They behaved like foreign barbarians who must be brought under control, and the Chinese authorities planned to do just that by means of passive resistance if possible, and by force if necessary. The Governor of Kwangtung province let it be known that as soon as Drury left, trade would be resumed. Naturally, the British merchants, who a few weeks before had welcomed Drury, now wanted to see the back of him. Drury had ranged against him the Chinese authorities, the British merchants from Canton, the Portuguese authorities in Macau and the local Chinese population. He had alienated all of them, and had no choice but to withdraw. Three months after he had landed, the British admiral sailed away on 20 December 1808, following an ultimatum from the Heungshan magistrate
(4). In vain did the British later seek Arriaga’s removal from office as a bit of petty revenge.

To underline their sovereignty over Macau, the Chinese authorities made a thorough search of the Macau forts in case a secret British force had been left behind. Then, and only then, trade resumed in Canton on 1 January 1809. H. B. Morse, historian of the East India Company, summed up the British humiliation: ‘Admiral Drury in his encounter with passive resistance was defeated without the loss of a man on either side, and in the eyes of the Chinese he must have appeared to have saved all except honour. He had come to Macau to aid the Portuguese in defending it against the French – this aid was rejected by the Portuguese, by the Chinese, and the very British merchants whose business interest he had come to enhance.‘ (6)

Macau had survived by the skin of its teeth, and Miguel de Arriaga was rightly seen as the architect of its salvation. However, thirty years later the Chinese empire would not be able to send the British packing so easily.

Pela pele dos dentes

Stuart Braga

Artigo publicado originalmente em Casa de Macau Boletim

As autoridades portuguesas em Macau, entre Setembro e Dezembro de 1808, enfrentaram o desafio mais sério ao domínio português desde o ataque holandês em 1622. Desta vez, uma poderosa força britânica desembarcou e permaneceu por três meses, embora, curiosamente, a bandeira portuguesa ainda voasse sobre os fortes que ocupavam. Como é que as autoridades portuguesas se livraram deles? Macau sobreviveu pela pele dos dentes.

A velha frase, “pela pele dos teus dentes” raramente é ouvida nos dias de hoje, porque todos nós vivemos vidas mais seguras. Não foi sempre assim, especialmente em Macau. Além das incertezas diárias da vida, havia a possibilidade constante de que as coisas pudessem dar muito errado com a China. Os governadores de Macau sempre souberam que tinham de agir cautelosamente nas suas relações com os mandarins locais. Após os dias de glória do século XVII, houve um longo período de lento declínio nas fortunas económicas de Macau e a partir de meados do século XVIII, um rápido aumento do número e da influência económica dos mercadores britânicos. A demanda peremptória em 1803 pelo governador-geral de Bengala, Lord Wellesley, para os portugueses entregar Macau poderia facilmente ter escrito o fim de quase 250 anos de domínio português. A sobrevivência de Macau deveu-se a uma série de factores.

Os britânicos queriam Macau, mas não o suficiente para arriscar um grande confronto militar com a China, ainda um império poderoso.

As autoridades chinesas em Cantão se opuseram firmemente a qualquer mudança no status de Macau, apesar das lisonjas britânicas no sentido de que seria bom para os negócios.

A diplomacia notavelmente astuta dos administradores capazes em Hong Kong, nomeadamente Miguel de Arriaga, que tinha pouco com quem lutar além de sua inteligência.

Precisamos lembrar o quão pequena Macau era no início do século XIX. A população total portuguesa era de cerca de 4.000, e cerca do dobro desse número de chineses((1), . Eles foram protegidos pelo Monte Fort, complementado por algumas pequenas fortalezas ao longo da costa. A área construída ficava a sul da muralha da cidade, que corria aproximadamente do atual Jardim de São Francisco até o Monte Fort, desce novamente ao Porto Interior e ao sul em direção ao mas não incluindo a Colina da Penha. A Guia estava fora do muro, no alto de sua colina dominante.

Macau escapou por pouco da ocupação britânica em 1803, mas em 1808, uma ameaça muito mais séria surgiu. Mais uma vez, os acontecimentos na Europa precipitaram a crise. Napoleão invadiu Portugal, e o rei fugiu para o Brasil, ainda não um país independente. Os britânicos enviaram um exército para Lisboa para repelir os franceses, e depois de uma luta prolongada, os invasores franceses foram jogados de volta. Tornou-se uma desculpa renovada para a Grã-Bretanha salvaguardar os seus interesses na China, ocupando Macau.

Assim, em 11 de setembro de 1808, uma força britânica chegou a Macau sob o comando do contra-almirante William Drury com trezentas tropas. Como em 1803, o pretexto era que eles estavam lá para defender Macau de uma possível invasão francesa. Os comerciantes britânicos economicamente poderosos em Macau imediatamente concluíram que Macau estava prestes a se tornar uma possessão britânica, e ficaram encantados com a perspectiva. O governador, Bernardo Aleixo de Lemos Faria, pode muito bem ter concordado com eles em particular que Macau cairia para a Grã-Bretanha. Ele tinha apenas algumas tropas de guarnição de terceiras taxas, e ele andou uma faca. Ele não conseguiu impedir os britânicos de desembarcar, embora o Leal Senado tenha jurado lutar até a morte. Seus membros alocaram-se lugares em cada um dos fortes onde liderariam a defesa. Se houvesse resistência armada, a força negra portuguesa teria sido dizimada, e Macau teria imediatamente se tornado britânica. No entanto, conselhos mais sábios prevaleceram. Miguel de Arriaga, o Ouvidor, tornou-se o homem do momento (2). Ele aconselhou a cautela. Se os chineses alegaram que Macau realmente pertencia a eles, deixe-os se livrar dos britânicos. Lemos Faria e Arriaga devem ter tido seu trabalho cortado para conter os militantes.

Então o Almirante Drury foi recebido em terra com todas as demonstrações externas de cortesia. Ele ocupou os fortes de Bom Parto na orla e Guia no alto da colina acima. Ele tinha vindo, disse Drury, apenas para ajudar na defesa de Macau, então Lemos Faria convenceu Drury a não hastear a bandeira britânica, mas a desembarcar seus homens sob a bandeira portuguesa. Isso ele fez, enquanto o governador português se retirava do palácio do governador na Praya Grande para as alturas mais seguras do Monte Fort. Ele escreveu a Drury desafiadoramente: “Como já vos disse e agora repito: dos macaenses, não um só, mas dá a sua lealdade à Casa de Bragança”. Com uma mão, ele advertiu Drury da hostilidade chinesa à sua presença e, com a outra, escreveu aos magistrados de Heungshan, efetivamente provocando tal reação. Ele impressionou os mandarins pelo fato de que os britânicos haviam se mudado para a índia e subjugado as pessoas lá e deixou claro que eles tentariam usar Macau como base para fazer a mesma coisa com a China.

O truque foi bem-sucedido, e os mandarins em Heungshan disseram a Lemos Faria que as tropas britânicas eram totalmente desnecessárias para a defesa de Macau. Eles cuidariam disso. Como um aviso para os britânicos, eles suspenderam todo o comércio em Cantão e cortaram o abastecimento de alimentos. Os comerciantes britânicos tiveram que fugir para Macau para proteção. Drury tinha perdido a iniciativa.

Enquanto isso, a disciplina militar era pobre. Esta ainda era uma época em que os soldados podiam saquear, praticamente à vontade, e os soldados britânicos ficaram bêbados, dirigiram tumultos, destruíram propriedades e – o pior de tudo – profanaram túmulos chineses. Como resultado, alguns foram mortos. Eles se comportaram como bárbaros estrangeiros que devem ser colocados sob controle, e as autoridades chinesas planejavam fazer exatamente isso por meio de resistência passiva, se possível, e pela força, se necessário. O governador da província de Kwangtung deixou claro que, assim que Drury saísse, o comércio seria retomado. Naturalmente, os comerciantes britânicos, que algumas semanas antes davam as boas-vindas a Drury, agora queriam ver as costas dele. Drury tinha variado contra ele as autoridades chinesas, os comerciantes britânicos de Cantão, as autoridades portuguesas em Macau e a população chinesa local. Ele havia alienado todos eles, e não teve escolha a não ser se retirar. Três meses depois de desembarcar, o almirante britânico partiu em 20 de dezembro de 1808, após um ultimato do magistrado de Heungshan.(4). Em vão, mais tarde, os britânicos procuraram a destituição de Arriaga do cargo como uma pequena vingança.(5)

Para sublinhar a sua soberania sobre Macau, as autoridades chinesas fizeram uma busca completa dos fortes de Macau no caso de uma força britânica secreta ter sido deixada para trás. Então, e só então, o comércio foi retomado em Cantão em 1 de janeiro de 1809. H. A. B. (em inglês). Morse, historiador da Companhia das índias Orientais, resumiu a humilhação britânica: “O almirante Drury em seu encontro com a resistência passiva foi derrotado sem a perda de um homem de ambos os lados, e aos olhos dos chineses ele deve ter parecido ter salvo tudo, exceto honra. Ele tinha vindo a Macau para ajudar os portugueses a defendê-lo contra os franceses – esta ajuda foi rejeitada pelos portugueses, pelos chineses, e pelos próprios comerciantes britânicos cujo interesse comercial ele tinha vindo a melhorar. (6)

Macau tinha sobrevivido pela pele dos seus dentes, e Miguel de Arriaga foi justamente visto como o arquiteto da sua salvação. No entanto, trinta anos depois, o império chinês não seria capaz de enviar as embalagens britânicas tão facilmente.

Precisamos lembrar o quão pequena Macau era no início do século XIX. A população total portuguesa era de cerca de 4.000, e cerca do dobro desse número de chineses(1). Eles foram protegidos pelo Monte Fort, complementado por algumas pequenas fortalezas ao longo da costa. A área construída ficava a sul da muralha da cidade, que corria aproximadamente do atual Jardim de São Francisco até o Monte Fort, desce novamente ao Porto Interior e ao sul em direção ao mas não incluindo a Colina da Penha. A Guia estava fora do muro, no alto de sua colina dominante.

Assim, em 11 de setembro de 1808, uma força britânica chegou a Macau sob o comando do contra-almirante William Drury com trezentas tropas. Como em 1803, o pretexto era que eles estavam lá para defender Macau de uma possível invasão francesa. Os comerciantes britânicos economicamente poderosos em Macau imediatamente concluíram que Macau estava prestes a se tornar uma possessão britânica, e ficaram encantados com a perspectiva. O governador, Bernardo Aleixo de Lemos Faria, pode muito bem ter concordado com eles em particular que Macau cairia para a Grã-Bretanha. Ele tinha apenas algumas tropas de guarnição de terceiras taxas, e ele andou uma faca. Ele não conseguiu impedir os britânicos de desembarcar, embora o Leal Senado tenha jurado lutar até a morte. Seus membros alocaram-se lugares em cada um dos fortes onde liderariam a defesa. Se houvesse resistência armada, a força negra portuguesa teria sido dizimada, e Macau teria imediatamente se tornado britânica. No entanto, conselhos mais sábios prevaleceram. Miguel de Arriaga, o Ouvidor, tornou-se o homem do momento (2) Ele aconselhou a cautela. Se os chineses alegaram que Macau realmente pertencia a eles, deixe-os se livrar dos britânicos.(2) Lemos Faria e Arriaga devem ter tido seu trabalho cortado para conter os militantes.

Assim, o Almirante Drury foi recebido em terra com toda a cortesia. Ocupou os fortes de Bom Parto, na orla marítima, e de Guia, no cimo da colina acima. Tinha vindo, disse Drury, apenas para ajudar na defesa de Macau, pelo que Lemos Faria convenceu Drury a não hastear a bandeira britânica, mas a desembarcar os seus homens sob a bandeira portuguesa. Assim fez, enquanto o governador português se retirava do palácio do governador na Praia Grande para as alturas mais seguras do Forte do Monte. Escreveu a Drury desafiadoramente: “Como já lhe disse e agora repito: dos macaenses, nenhum deixa de prestar fidelidade à Casa de Bragança.” (3) Com uma mão, alertou Drury para a hostilidade chinesa à sua presença e, com a outra, escreveu aos magistrados de Heungshan, provocando exactamente essa reacção. Insistiu nos mandarins com o facto de os britânicos se terem infiltrado na Índia e subjugado o povo de lá, e deixou claro que tentariam usar Macau como base para fazer o mesmo com a China.

A manobra resultou, e os mandarins em Heungshan disseram a Lemos Faria que as tropas britânicas eram totalmente desnecessárias para a defesa de Macau. Eles cuidariam disso. Como aviso aos britânicos, suspenderam todo o comércio em Cantão e cortaram o fornecimento de alimentos. Os mercadores britânicos de lá tiveram de fugir para Macau em busca de protecção. Drury perdera a iniciativa.

Entretanto, a disciplina militar era precária. Esta era ainda uma época em que os soldados tinham permissão para saquear, praticamente à vontade, e os soldados britânicos embriagavam-se, causavam tumultos, destruíam propriedades e – pior de tudo – profanavam túmulos chineses. Como resultado, alguns foram mortos. Comportaram-se como bárbaros estrangeiros que precisavam de ser controlados, e as autoridades chinesas planeavam fazer exactamente isso através da resistência passiva, se possível, e pela força, se necessário. O governador da província de Kwangtung fez saber que, assim que Drury partisse, o comércio seria retomado. Naturalmente, os mercadores britânicos, que algumas semanas antes tinham acolhido Drury, queriam agora ver-se livres dele. Drury lançou contra si as autoridades chinesas, os mercadores britânicos de Cantão, as autoridades portuguesas em Macau e a população local chinesa. Alienou-os a todos e não teve escolha a não ser recuar. Três meses após o desembarque, o almirante britânico partiu a 20 de dezembro de 1808, após um ultimato do magistrado de Heungshan.
. Em vão, os britânicos procuraram posteriormente a destituição de Arriaga do cargo como uma pequena vingança.

Para sublinhar a sua soberania sobre Macau, as autoridades chinesas realizaram uma busca exaustiva nos fortes de Macau, caso uma força britânica secreta tivesse sido deixada para trás. Só então, a 1 de Janeiro de 1809, o comércio foi retomado em Cantão. H. B. Morse, historiador da Companhia das Índias Orientais, resumiu a humilhação britânica: “O Almirante Drury, no seu confronto com a resistência passiva, foi derrotado sem a perda de um homem de ambos os lados, e aos olhos dos chineses deve ter parecido ter salvo tudo, excepto a honra. Tinha vindo a Macau para ajudar os portugueses a defendê-la contra os franceses – esta ajuda foi rejeitada pelos portugueses, pelos chineses e pelos próprios comerciantes britânicos cujos interesses comerciais ele viera reforçar.” (6)

Macau sobreviveu por um triz, e Miguel de Arriaga era correctamente visto como o arquitecto da sua salvação. No entanto, trinta anos depois, o império chinês não seria capaz de mandar os britânicos embora tão facilmente.