Return of a great survivor
A veteran who fought against the Japanese in Hong Kong
As a young soldier, José Gosano had some close encounters with death. The teenage volunteer was in a foxhole on the slopes of Mount Davis when a Japanese bomb landed two metres away – hurling him down the hill. The blast was so close it blew the khaki drill shirt off his back.
He was captured and sent to work in a coal mine near the northern Japanese port of Sendai, where the roof of a shaft collapsed, covering him with dust and leaving him shaken but unharmed.
The boy soldier in the Hong Kong Volunteer Defence Force survived the Battle of Hong Kong and Japanese prison camps without injury. Disaster did not strike until the war was over.
Then, in a vicious irony, his right foot was ripped off at the ankle by a pallet of emergency rations dropped into his POW camp by an American plane.
One of his best friends, a US soldier standing next to him, was killed.
José Gosano sighs as he remembers the incident, and makes a soundless prayer.
Back in Hong Kong to take part in the disbandment ceremonies of the Royal Hong Kong Regiment (The Volunteers), the former cricketer and handsome man-about-Kowloon utters many prayers for the young men with whom he fought – and who died 54 years ago.
After the war, the boy with the glamorous looks of a 1940s matinee idol changed his mind halfway through his dentistry studies at Otago University, went into a New Zealand seminary, and for the past four decades has been a Catholic priest.
‘It’s certainly not what I planned,’ he grins, now aged 72.
Coming home brings back boyhood memories to José Gosano, thoughts of the golden era of the Portuguese community in the 1930s. Like many others, in that placid time when Hong Kong was a quiet backwater, his life was dominated by sport.
If there was a ball around, José would kick it, hit it, bounce it or pick it up and run with it, trying to keep it away from contemporaries like Sonny Sales (Hong Kong’s Mr Olympics) and the keen cricketer who later became Sir Albert Rodrigues.
It was sport that curtailed his schooling at 16.
He was studying for matriculation, but Albert Rodrigues headed the Club de Recreio cricket team which was doing well in the league.
He desperately wanted Gosano – the La Salle School cricket captain – on his ide. But to play, José had to be a club member.
‘No,’ said his mother. ‘You are not going to pay to join a club until you have a job.’ So he left school, promptly got a teller’s post at the Netherlands Indies Bank, joined the Club de Recreio, batted mightily and helped the Portuguese team win its first ever league championship. ‘I was ever a very good student, anyway,’ he shrugs.
In 1939, British youth in Hong Kong were conscripted. Most Portuguese young men promptly enlisted in the Hong Kong Volunteer Defence Force, including 16-year-old José and brothers Luigi, Gerry, Bertie and Lino.
‘We didn’t have to, but we simply couldn’t let the English boys be called up and do nothing,’ he explains. ‘We wanted to fight for our homes and families.’ He was in one of the Portuguese companies. Training was not exhaustive.
He recalls rather indolent and easy-going camps in Sha Tin and rifle shooting exercises at their headquarters, roughly where the US consulate stands today. Father José laughs: ‘It wasn’t really much training to fight a war.’ It was enough.
The sports-mad Portuguese volunteers were playing softball against teams from newly-landed Canadian regiments when they were told they were to report for active duty the next morning.
But before José and his brothers got out of bed to don their uniforms, bombs started falling on Kai Tak, wiping out the pitiful, geriatric collection of war planes parked on the tarmac.
‘The bombers came right over our home in Ho Man Tin,’ he remembers.
‘At first we thought it was our military playing soldiers. Then a cousin who worked in the telegraph company called to say Pearl Harbour had been attacked.’ The boys waited anxiously for their mother to come home from nearby St Theresa’s Church, where she went every morning by rickshaw.
They kissed her and marched off to defend Hong Kong. It was the last time José was to see her for six years.
Patrolling Mount Davis, where 9.2 inch naval guns were mounted, his Portuguese platoon – bank clerks and teachers – were bombarded by Japanese ships, aircraft and artillery firing from Kowloon.
Then, on that fateful Christmas Day, the guns fell silent. Hong Kong had surrendered.
With thousands of other soldiers, the Portuguese volunteers assembled in Murray Barracks. José and other privates and NCOs were marched off to captivity in the army barracks at Shamshuipo.
José, always a keen cook (as he remains today) worked in the kitchens. For a break in the monotony, the cooks sometimes went out on work parties.
One day, it was his turn to travel to Aberdeen with 420 other prisoners of war. When they returned, they were herded into a separate compound. Nobody new what was going on.
Two days later, they were forced up the gangplank of a rusty freighter.
The hold had been fitted with narrow benches, scarcely 60 centimetres high. There was hardly room to lie straight. The hatches were battened down 23 hours a day and the air was stifling. It took three weeks to reach Japan.
Arriving at the coal mine in Sendai was almost a relief. Young and strong despite POW rations, José Gosano was a driller, working on the coal face. He and his team had to cut and extract 20 tonnes of coal a day.
That deep pit, without the most basic safety precautions, almost became his grave. Without warning, the roof collapsed, missing him by inches.
The war ended suddenly. American warplanes appeared, and from the top of their huts, which they marked prominently with the letters POW, prisoners could see the mighty USS Lexington anchored off Sendai Bay.
Fighter planes soon found them and whirled overhead, dropping small presents with messages like ‘From Captain Robert Smith, USN’. Then came the powerful B29s, dropping organised supplies to the POWs, still cut off from allied armies even though the war had ended.
‘One of the Americans was a radio expert named Sy Sirata,’ Father Gosano recalls.
‘He had rigged a system to flash morse code messages to the aircraft. He climbed up on the roof of the guards’ toilet block.
‘We watched the aircraft dropping supplies to other camps nearby and admired the colourful parachutes as the supplies floated down. Then a B29 headed straight for us. The bomb bays opened and out came a pallet. But there were no parachutes.
‘It tumbled through the air straight towards us. I yelled out to Sy, but it was too late.’ The heavy load of aid smashed into the young American, driving him through the roof of the hut. It broke every bone in his body.
The pallet smashed into José Gosano’s right leg, snapping the bone above the ankle. The tendons whipped the foot up to his knee.
The Japanese, now defeated, swiftly organised a carriage on a train heading for Tokyo and the young soldier was then placed on a hospital ship.
Because he was a British serviceman, he ended up on an evacuation vessel heading for New Zealand. After more than a year – and many operations – he could walk again.
He loved the country where he recovered from his injury, but wanted to see his family. In 1947, he arrived back in Hong Kong and soon got a job as a trainee accountant. He then sent off applications to study dentistry at schools in Britain, Canada and other countries. The first place that accepted him, he would grab, he told his mother. The answer came from New Zealand.
Throughout his life, the energetic, fun-loving José Gosano had people telling him he should think of the priesthood. Although he came from a strongly Catholic background, and his devout mother went to mass every day, he felt no sense of vocation.
‘I liked life, I liked girls, I never knew why people said I should be a priest,’ he smiles. But during his dentistry studies, he felt a call.
He left university and entered a seminary. He has been a parish priest, mostly in New Zealand’s South Island, ever since.
O retorno de um grande sobrevivente
Um veterano que lutou contra os japoneses em Hong Kong
The South China Morning Post Hong Kong
Quinta-feira, 7 de setembro de 1995
Quando jovem soldado, José Gosano teve alguns encontros próximos com a morte. O voluntário adolescente estava em uma trincheira nas encostas do Monte Davis quando uma bomba japonesa caiu a dois metros de distância, arremessando-o morro abaixo. A explosão foi tão próxima que arrancou a camisa cáqui de treinamento de suas costas.
Ele foi capturado e enviado para trabalhar em uma mina de carvão perto do porto de Sendai, no norte do Japão, onde o teto de um poço desabou, cobrindo-o de poeira e deixando-o abalado, mas ileso.
O jovem soldado da Força de Defesa Voluntária de Hong Kong sobreviveu à Batalha de Hong Kong e aos campos de prisioneiros japoneses sem ferimentos. O desastre só aconteceu com o fim da guerra.
Então, numa ironia cruel, seu pé direito foi arrancado na altura do tornozelo por um palete de rações de emergência lançado em seu campo de prisioneiros de guerra por um avião americano.
Um de seus melhores amigos, um soldado americano que estava ao seu lado, foi morto.
José Gosano suspira ao se lembrar do incidente e faz uma prece silenciosa.
De volta a Hong Kong para participar das cerimônias de dissolução do Regimento Real de Hong Kong (Os Voluntários), o ex-jogador de críquete e belo homem de Kowloon profere muitas orações pelos jovens com quem lutou – e que morreram há 54 anos.
Após a guerra, o rapaz com a aparência glamorosa de um ídolo de matinê dos anos 1940 mudou de ideia na metade dos seus estudos de odontologia na Universidade de Otago, ingressou num seminário na Nova Zelândia e, nas últimas quatro décadas, foi padre católico.
“Certamente não foi o que planejei”, sorri, agora com 72 anos.
Voltar para casa traz de volta memórias de infância a José Gosano, lembranças da era de ouro da comunidade portuguesa na década de 1930. Como muitos outros, naquela época plácida em que Hong Kong era um lugar tranquilo e remoto, a sua vida era dominada pelo desporto.
Se houvesse uma bola por perto, José a chutava, batia, quicava ou a pegava e corria com ela, tentando mantê-la longe de contemporâneos como Sonny Sales (o Sr. Olimpíadas de Hong Kong) e o ávido jogador de críquete que mais tarde se tornaria Sir Albert Rodrigues.
Foi o esporte que restringiu sua escolaridade aos 16 anos.
Ele estava estudando para a matrícula, mas Albert Rodrigues comandava o time de críquete do Club de Recreio, que estava indo bem na liga.
Ele queria desesperadamente Gosano – o capitão de críquete da Escola La Salle – ao seu lado. Mas, para jogar, José precisava ser sócio do clube.
“Não”, disse sua mãe. “Você não vai pagar para entrar em um clube até ter um emprego.” Então, ele deixou a escola, prontamente conseguiu um cargo de caixa no Banco das Índias Holandesas, ingressou no Club de Recreio, rebateu com maestria e ajudou o time português a conquistar seu primeiro campeonato da liga. “Eu sempre fui um aluno muito bom, de qualquer forma”, ele dá de ombros.
Em 1939, jovens britânicos em Hong Kong foram recrutados. A maioria dos jovens portugueses alistou-se prontamente na Força de Defesa Voluntária de Hong Kong, incluindo José, de 16 anos, e os irmãos Luigi, Gerry, Bertie e Lino.
“Não precisávamos, mas simplesmente não podíamos deixar os rapazes ingleses serem convocados sem fazer nada”, explica. “Queríamos lutar por nossos lares e famílias.” Ele estava em uma das companhias portuguesas. O treinamento não era exaustivo.
Ele se lembra dos acampamentos um tanto indolentes e tranquilos em Sha Tin e dos exercícios de tiro com rifle em sua sede, mais ou menos onde hoje fica o consulado americano. Padre José ri: “Não era muito treinamento para lutar uma guerra.” Era o suficiente.
Os voluntários portugueses, apaixonados por esportes, jogavam softball contra times de regimentos canadenses recém-chegados quando foram informados de que deveriam se apresentar para o serviço ativo na manhã seguinte.
Mas antes que José e seus irmãos saíssem da cama para vestir seus uniformes, bombas começaram a cair sobre Kai Tak, destruindo a lamentável e geriátrica coleção de aviões de guerra estacionados na pista.
“Os bombardeiros passaram bem em cima da nossa casa em Ho Man Tin”, ele lembra.
“No início, pensamos que eram nossos militares brincando de soldadinhos. Então, um primo que trabalhava na companhia de telégrafos ligou para dizer que Pearl Harbor havia sido atacado.” Os meninos esperaram ansiosamente que a mãe voltasse da vizinha Igreja de Santa Teresa, para onde ela ia todas as manhãs de riquixá.
Eles a beijaram e partiram para defender Hong Kong. Foi a última vez que José a viu em seis anos.
Patrulhando o Monte Davis, onde canhões navais de 9,2 polegadas estavam montados, seu pelotão português – bancários e professores – foi bombardeado por navios, aeronaves e artilharia japoneses disparando de Kowloon.
Então, naquele fatídico dia de Natal, os canhões silenciaram. Hong Kong havia se rendido.
Com milhares de outros soldados, os voluntários portugueses reuniram-se no Quartel Murray. José e outros soldados e suboficiais foram levados para o cativeiro no quartel do exército em Shamshuipo.
José, sempre um cozinheiro dedicado (como continua sendo até hoje), trabalhava nas cozinhas. Para quebrar a monotonia, os cozinheiros às vezes saíam para grupos de trabalho.
Um dia, chegou a sua vez de viajar para Aberdeen com outros 420 prisioneiros de guerra. Quando retornaram, foram conduzidos a um complexo separado. Ninguém sabia o que estava acontecendo.
Dois dias depois, foram forçados a subir a prancha de embarque de um cargueiro enferrujado.
O porão havia sido equipado com bancos estreitos, com apenas 60 centímetros de altura. Mal havia espaço para se deitar ereto. As escotilhas ficavam fechadas 23 horas por dia e o ar era sufocante. Levou três semanas para chegar ao Japão.
Chegar à mina de carvão em Sendai foi quase um alívio. Jovem e forte, apesar das rações dos prisioneiros de guerra, José Gosano era perfurador e trabalhava na mina de carvão. Ele e sua equipe tinham que cortar e extrair 20 toneladas de carvão por dia.
Aquela mina profunda, sem as precauções de segurança mais básicas, quase se tornou seu túmulo. Sem aviso, o teto desabou, passando a centímetros dele.
A guerra terminou repentinamente. Aviões de guerra americanos apareceram e, do alto de suas cabanas, que eles identificaram com as letras “POW” (Povo de Guerra), os prisioneiros podiam ver o poderoso USS Lexington ancorado na Baía de Sendai.
Aviões de caça logo os encontraram e sobrevoaram, lançando pequenos presentes com mensagens como “Do Capitão Robert Smith, Marinha dos EUA”. Depois, vieram os poderosos B29, lançando suprimentos organizados para os prisioneiros de guerra, ainda isolados dos exércitos aliados, mesmo com o fim da guerra.
“Um dos americanos era um especialista em rádio chamado Sy Sirata”, lembra o Padre Gosano.
Ele havia montado um sistema para enviar mensagens em código Morse para a aeronave. Subiu no telhado do bloco de banheiros dos guardas.
Observamos a aeronave lançando suprimentos para outros acampamentos próximos e admiramos os paraquedas coloridos enquanto os suprimentos desciam. Então, um B29 veio direto para nós. Os compartimentos de bombas se abriram e um palete saiu. Mas não havia paraquedas.
Ele caiu no ar direto para nós. Gritei para Sy, mas era tarde demais. A pesada carga de ajuda humanitária atingiu o jovem americano, jogando-o pelo telhado da cabana. Quebrou todos os ossos do seu corpo.
O palete atingiu a perna direita de José Gosano, quebrando o osso acima do tornozelo. Os tendões chicotearam o pé até o joelho.
Os japoneses, agora derrotados, rapidamente organizaram um vagão em um trem com destino a Tóquio e o jovem soldado foi então colocado em um navio-hospital.
Por ser um militar britânico, ele acabou embarcado em um navio de evacuação com destino à Nova Zelândia. Depois de mais de um ano – e muitas operações – ele conseguiu andar novamente.
Ele amava o país onde se recuperou do ferimento, mas queria rever a família. Em 1947, retornou a Hong Kong e logo conseguiu um emprego como contador estagiário. Em seguida, enviou candidaturas para estudar odontologia em escolas na Grã-Bretanha, Canadá e outros países. Ele disse à mãe que agarraria o primeiro lugar que o aceitasse. A resposta veio da Nova Zelândia.
Ao longo de sua vida, o enérgico e divertido José Gosano teve pessoas que lhe disseram que deveria pensar no sacerdócio. Embora tivesse uma formação fortemente católica e sua mãe devota fosse à missa todos os dias, ele não sentia vocação.
“Eu gostava da vida, gostava de garotas, nunca entendi por que as pessoas diziam que eu deveria ser padre”, sorri. Mas, durante seus estudos de odontologia, sentiu um chamado.
Deixou a universidade e ingressou no seminário. Desde então, é pároco, principalmente na Ilha Sul da Nova Zelândia.